O que significa “tamanho do efeito”?

Quando o pesquisador pede ajuda a um consultor estatístico para calcular o tamanho da amostra, uma das questões levantadas pelo consultor é “qual tamanho do efeito é importante na prática?”. Com base na pergunta da pesquisa, o pesquisador sabe qual efeito quer estudar, mas tem dificuldade para dimensionar a magnitude que seria considerada importante na prática.

Existem medidas de tamanho do efeito diferentes, que dependem do delineamento da pesquisa e do tipo de variável (ex.: d de Cohen, Odds ratio, correlações etc.).

Vamos supor que um pesquisador esteja estudando o efeito de uma dieta no peso de ratos e que tenha realizado um experimento com o intuito de comparar dois grupos: Controle e Tratamento. Então, o pesquisador tem variável quantitativa, contínua, na comparação entre dois grupos. Para este tipo de delineamento, a medida de tamanho do efeito mais adequada é o d de Cohen.

Suponhamos que a média do peso no grupo que recebeu a dieta experimental foi de 250g e a média no grupo que recebeu a dieta controle foi 220g. É muito importante que, além das médias, o pesquisador calcule a variabilidade entre os ratos do mesmo grupo (desvio padrão). Vamos supor que neste caso os desvios padrão de ambos os grupos foram de 20g.

O pesquisador poderá então calcular o tamanho do efeito (d) da dieta experimental em relação à dieta controle aplicando a fórmula:

que resulta em d = 1,5.

Observe que o tamanho do efeito relaciona a diferença encontrada entre os dois grupos ao desvio padrão (variação do acaso). Quanto maior a diferença entre os grupos em relação à variação do acaso, maior é o tamanho do efeito. Além disso, o tamanho do efeito é dado em unidades de desvio padrão e, por isso, pode ser comparado com outros estudos e outras variáveis, mesmo que tenham unidades diferentes.

No momento do cálculo da amostra, o pesquisador precisa se preocupar com o tamanho do efeito que teria importância prática, clínica, médica ou gerencial, dependendo da pesquisa que está realizando. Além disso, no momento da discussão dos resultados, é importante apresentar e interpretar o tamanho do efeito encontrado em sua pesquisa.

Frequentemente os pesquisadores não têm a informação de qual tamanho do efeito é importante na prática. Apesar de não ser o ideal, neste caso o tamanho da amostra pode ser calculado considerando apenas a classificação do tamanho do efeito, ou seja, se na prática é importante detectar um efeito pequeno, médio ou grande.

De qualquer forma, antes de iniciar qualquer pesquisa, é extremamente recomendado que o pesquisador defina o tamanho do efeito importante de se detectar, caso exista efeito. Caso contrário, ele correrá o risco de não responder a questão da pesquisa após a coleta dos dados. Assim, desperdiçará tempo, recursos e se sentirá frustrado.

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